闪闪发光的戒指——詹姆斯·韦伯空间望远镜拍摄到海王星图像

概述

海王星首次被发现于1846年，而当冥王星在2006年被排除出行星行列时，它正式成为我们太阳系最外层的行星。

现在，詹姆斯·韦伯空间望远镜（以下简称韦伯）的目光已经从深邃的宇宙深处转向我们所在的太阳系，捕捉到了一个明亮的海王星及其精致、尘土飞扬的冰环的图像，这些细节是几十年所未见的。

欧洲航天局科学与探索高级顾问马克·麦考林说：“现在韦伯前所未有的红外成像能力让人们对海王星的大气层有了新的认识。”

上次的观测

海王星离我们的星球如此之远，以至于科学家们上一次很好地看到这颗行星的任何细节是在 1989 年。

当时美国国家航空航天局的旅行者2号完成了对它的飞越。那些图像非常棒，但是它们并没有提供一个完整的行星环系统的外观。

现在，通过韦伯的这张新的海王星图像，天文学家们看到了以前从未捕捉到的光环。

旅行者2号拍摄的海王星图像

新图像细节

韦伯于 2022 年 7 月 12 日通过近红外相机拍摄的海王星图像。这张图片中海王星大气层最突出的特征是该行星南半球的一系列明亮斑块，它们代表了高海拔的甲烷冰云。 更微妙的是，环绕地球赤道的一条细线可能是全球大气环流的视觉特征，它为海王星的风和风暴提供动力。 此外，韦伯首次表现出围绕着海王星南极一个先前已知的涡旋的连续高纬度云带。

麦考林说：“望远镜消除了所有的眩光和背景，以便我们可以开始梳理它的大气成分。”

由于大气中的甲烷，海王星在哈勃空间望远镜之前拍摄的图像中呈现为深蓝色。

然而，韦伯的主成像仪 NIRCam 捕获的近红外波长显示这颗行星呈灰白色，表面有冰冷的云层。

麦考林说：“这些环在红外线中更具反射性，所以它们更容易被看到。”

美国国家航空航天局在一份声明中说，该图像还显示了海王星顶部附近的“迷人亮度”。由于这颗行星远离地球倾斜，绕太阳运行需要 164 年，天文学家还没能很好地观察它的北极。

在这张由韦伯近红外相机拍摄的海王星图像中，这颗行星的可见卫星被标记了。 海王星有 14 颗已知卫星，其中七颗在这张图片中可见。 海卫一是这张图片左上角的亮点，它远远超过海王星，因为这颗行星的大气层被韦伯捕捉到的甲烷吸收波长变暗了。 海卫一反射平均 70% 的阳光照射到它。 海卫一以反向轨道围绕海王星运行。

韦伯还发现了海王星 14 颗已知卫星中的 7 颗（ Galatea、Naiad、Thalassa、Despina、Proteus、Larissa 和 Triton ）。在放大的图像中若隐若现的海王星似乎是一颗非常明亮的尖状恒星，但实际上是海卫一，海王星奇怪的巨大卫星。

麦考林说：“比矮行星冥王星大的海卫一看起来比海王星更亮，因为它被冰覆盖，可以反射光线。与此同时，海王星吸收了大部分落在它上面的光。”

展望未来

自 7 月投入使用以来，韦伯是有史以来最强大的太空望远镜，并且已经释放了大量前所未有的数据。科学家们希望它将预示着一个新的发现时代。

参考来源：

[1]ESA – New Webb image captures clearest view of Neptune’s rings in decades