回收火箭助推器？Rocket Lab 用直升机成功实现

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经过近三年的准备，小型卫星发射公司火箭实验室（ Rocket Lab ）将在新西兰发射火箭后，在半空中捕捉火箭。当火箭落回地球时，将使用直升机试图在助推器撞击海洋之前抓住助推器。这样，火箭就可以再次发射。

本次发射所采用的电子号（ Electron ）火箭外表涂了一层闪亮的热防护层

电子号（ Electron ）火箭准备发射

电子号（ Electron ）火箭准备发射

电子号（ Electron ）火箭发射

电子号（ Electron ）火箭发射

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这将是 Rocket Lab 首次试图用直升机捕获其火箭，这是该公司计划在发射后回收和再利用其设备的一部分。到目前为止，旨在将成批小型卫星发射到近地轨道的 Electron 是一种消耗性火箭。 这些火箭中的大多数在每次飞行后都会落回地球并最终被摧毁。

但是， Rocket Lab 希望能够通过在飞行后捕获并重复使用其火箭降低与为每个任务建造全新火箭相关的制造成本。其目标与 SpaceX 的目标相似， SpaceX 以飞行后着陆和重复使用火箭而闻名。 Rocket Lab 还声称，回收和重复使用其火箭也有助于加快其飞行节奏。
“通过回收，它也节省了大量的时间，你不必从头开始建造一个全新的火箭，” Rocket Lab 首席执行官彼得·贝克（ Peter Beck ）说道。

当 Electron 发射到太空时，飞行器上的计算机以正确的方式操纵、引导助推器返回地球大气层，使其在坠落到地面时保持完整。 一旦火箭到达大约 8.3 英里的高度，它就会部署一个减速伞以减缓其坠落速度，然后是一个主降落伞。 当火箭缓慢地飘向大海时，直升机将到达并试图用一个悬垂的钩子抓住降落伞的线，避免在咸海水中溅落。

自 2019 年以来，Rocket Lab 一直在制定其恢复计划，当时它宣布将尝试使其 Electron 火箭可重复使用。 第一次重大测试发生在 2019 年 12 月，当时火箭实验室在 Electron 上测试了其制导和控制系统。 对于 Rocket Lab 来说，引导 Electron 穿过大气层是整个过程中最困难的部分之一。 贝克说：“我认为很多人认为最难的事情就是抓住火箭，这当然很难，但实际上，从工程的角度来看，最困难的事情是确保火箭在重返大气层后幸存下来。” 火箭在坠落期间达到每小时 5,000 多英里的速度，当灼热的等离子体在火箭周围积聚时，它必须保持一体。

回落的火箭助推器

执行任务的直升飞机

执行任务的直升飞机

直升机准备了捕获助推器和降落伞

Rocket Lab成功地将完好无损的Electron火箭溅入海洋，该公司从水中取回了三枚火箭，以了解有关它们返回地球的旅程的更多信息。公司的工程师能够打开火箭并剥离其一些部件，以便再次飞行。Rocket Lab还展示了Electron在发射后部署其各种降落伞的能力。该公司使用一架直升机在半空中捕获了一枚假火箭（尽管假助推器不是从太空坠落的，而是从附近的另一架直升机上释放出来的）。

Rocket Lab 成功地将完整的 Electron 火箭溅落到海洋中，为了解更多关于他们返回地球的旅程，该公司从水中取回了三枚火箭。 公司工程师将会打开火箭并剥离其中的一些部件，以便再次飞行。 Rocket Lab 还展示了 Electron 在发射后部署各种降落伞的能力。 该公司使用直升机在半空中捕获了一枚假火箭（假助推器并没有从太空坠落，而是从附近的另一架直升机上释放出来）。

现在，Rocket Lab 正在将所有这些步骤与即将推出的名为 “There and Back Again” 的发射任务结合在一起——这是对飞行性质的参考，也是对《霍比特人》和《指环王》所在的新西兰的恰当致敬。 尽管该公司已经排练了每一步，但他们仍然需要将它们全部进行一次发布。 “另一个真正具有后勤挑战的问题是：你能在海洋中间与降落伞下的火箭会合吗？” 贝克说。 “我的意思是，就在片刻之前，它的飞行速度是音速的八倍。”

此外，Electron 进入轨道的路径将影响 Rocket Lab 尝试直升机捕获的决定。贝克说：“有些轨迹不太适合恢复，因此，不会在每辆车上都100%重复使用。大概是50%或更多。”