By 最后呼叫土卫六
NASA 的詹姆斯·韦伯空间望远镜在一个名为“剑鱼座30”的星云（位于剑鱼座大麦哲伦星系中的一个弥漫星云，亦称蜘蛛星云、 NGC 2070 ）中发现了数千颗以前从未见过的年轻恒星。在之前的望远镜图像中，这个星云因其布满尘埃的细丝而被称为蜘蛛星云，长期以来，它一直是天文学家研究恒星形成的最爱。除了年轻的恒星，韦伯还揭示了遥远的背景星系，以及星云气体和尘埃的详细结构和组成。
接近真实色彩的蜘蛛星云，这是 TRAPPIST 望远镜拍摄的第一幅影像
蜘蛛星云和它的周围。版权: ESO
蜘蛛星云的触角。版权: ESO
在大麦哲伦星系中，蜘蛛星云距离我们只有 16.1 万光年，是本星系群中最大、最亮的恒星形成区，也是离我们银河系最近的星云。它是已知最热、质量最大的恒星的家园。天文学家将韦伯的三架高分辨率红外仪器集中在蜘蛛星云上，用韦伯的近红外相机（ NIRCam ）观察，这个地区就像一个穴居狼蛛的家，周围铺满了蛛丝。
在这张跨越 340 光年的图像中，韦伯的近红外相机（ NIRCam ）以全新的光线展示了蜘蛛星云恒星形成区域，包括数万颗以前被宇宙尘埃笼罩的从未见过的年轻恒星。最活跃的区域似乎闪耀着巨大的年轻恒星，呈现出淡蓝色。
在 NIRCam 图像中，星云中心的空腔被一群大质量年轻恒星的炽热辐射掏空了，这些恒星在图像中闪耀着淡蓝色的光芒。只有星云周围密度最大的区域才能抵抗这些恒星强大的恒星风的侵蚀，形成似乎指向星系团的柱子。这些柱子包含着正在形成的原恒星，它们最终会从尘封的茧中出来，轮流塑造星云。
韦伯的近红外摄谱仪( NIRSpec )揭示了蜘蛛星云一个有趣区域的真实情况。天文学家将这台强大的仪器集中在韦伯近红外相机( NIRCam )拍摄的图像中，观察一个看起来像小气泡的特征。然而，光谱揭示了一个非常不同的画面，一个年轻的恒星在其周围的气体中吹气泡。
韦伯的近红外光谱仪（ NIRSpec ）捕捉到的一颗非常年轻的恒星正在这样做。天文学家之前认为这颗恒星可能更老一些，并且已经在清除自己周围的气泡。然而， NIRSpec 显示，这颗恒星只是刚刚开始从它的支柱中出现，仍然在自己周围保持着一团绝缘的尘埃云。如果没有韦伯的高分辨率红外光谱，这段恒星形成过程就不可能被揭示出来。
当韦伯中红外探测器（ MIRI ）在较长的红外波长下观察时，该区域呈现出不同的外观。热的恒星会褪色，冷的气体和尘埃会发光。在恒星孕育云中，光点表明嵌入的原恒星仍在增加质量。虽然较短波长的光被星云中的尘埃颗粒吸收或散射，因此无法被韦伯探测到，但较长的中红外波长穿透了尘埃，最终为我们揭示了一个以前不可见的宇宙环境。
韦伯的中红外探测器（ MIRI ）捕捉到的波长较长的光，聚焦于中央星团周围的区域，揭示了蜘蛛星云的一个非常不同的视图。在这种光线下，星团中年轻的热恒星的亮度逐渐减弱，发光的气体和尘埃向前出现。丰富的碳氢化合物照亮了尘埃云的表面，如图中蓝色和紫色所示。
尽管人类已经有了数千年的观星史，但恒星形成的过程仍然有许多谜团——其中许多是由于我们之前无法获得分子云厚云背后发生的活动的清晰图像。但现在，韦伯已经开始揭示一个我们从未见过的宇宙，并且开始重新书写恒星诞生的故事。
参考文献：
[1] A Cosmic Tarantula, Caught by NASA’s Webb
[2] 蜘蛛星云
真的好美呀！