再添一星！NASA 的露西号探测器发现了小行星 Polymele 的卫星

在发射之前， NASA 的露西号就被寄希望于超越以往所有的探测器去访问更多数量的小行星。现在，在经历收获丰富的长期观测后，露西号亮眼的成绩单又将再添一笔佳绩。

3 月 27 日，露西号的科学团队发现，该任务的“特洛伊”小行星目标中最小的一个，Polymele ，有自己的卫星。在那天， Polymele 被预测到会从一颗恒星前面经过，研究小组可以观察到这颗恒星在小行星短暂地挡住它时闪烁。由26个专业和业余天文学家组成的团队将观测散布在掩星（小行星遮掩恒星的现象）可见的路径上，露西号的科学团队计划以前所未有的精度来测量 Polymele 的位置、大小和形状，同时测量它背后的恒星的轮廓。这些掩星行动在过去取得了巨大的成功，为小行星目标的探测任务提供了有价值的信息，但更可贵的是，这一天还有一个特别的惊喜。

图中显示了小行星 Polymele 与其卫星的距离（单位为英里）

总部位于圣安东尼奥的西南研究所的掩星行动负责人 Marc Buie 说:“ 14 个团队报告说，他们观测到这颗恒星在经过这颗小行星后闪烁，这让我们非常兴奋。但当我们分析数据时，我们发现其中两个观测结果与其他的不同：这两名观察员在距离 Polymele 约 200 公里（约 125 英里）的地方发现了一个物体，一颗卫星。”

利用掩星数据，该团队评估了这颗卫星的直径约为 5 公里，围绕 Polymele 运行，而 Polymele 的最宽轴约为 27 公里 。观测到两个天体之间的距离约为 200 公里。按照行星命名惯例，在研究小组确定其轨道之前，卫星不会被赋予正式名称。由于这颗卫星太靠近 Polymele ，且没有一颗处于幸运位置的恒星的帮助，所以无法被地面或轨道上的望远镜清楚地观测到——这一任务将不得不等到研究小组在未来的掩星尝试中运气好，或者等到露西号在 2027 年接近这颗小行星。在观测时， Polymele 距离地球 7.7 亿公里 。这些距离大约相当于在曼哈顿的摩天大楼上望向洛杉矶的人行道并试图在其中找到 25 美分的硬币。

一张掩星计划的数据处理表格

小行星携带着破译太阳系历史，甚至可能是生命起源的重要线索，而解决这些谜团是 NASA 的当务之急。露西团队最初计划访问一颗主带小行星和六颗“特洛伊”小行星，这是一组之前未被探索的小行星，它们在木星围绕太阳的轨道上引领和跟随木星。 2021 年 1 月，该团队使用哈勃空间望远镜发现特洛伊小行星之一 Eurybates 有一颗小卫星。现在有了这颗新卫星，露西将在这令人难以置信的 12 年航行中访问 9 颗小行星。

“露西的口号是: 12 年， 7 颗小行星， 1 艘航天器，”露西项目科学家汤姆·斯塔特勒在 NASA 华盛顿总部说。“我们不得不不断改变这项任务的口号，但这是一个很好的问题。”

参考文献：

[1]NASA’s Lucy Team Discovers Moon Around Asteroid Polymele | NASA