纪念“探路者号”登陆火星25周年

故事的开始

1997 年 7 月 5 日，探路者号捕捉到这幅由八个图像拼接处理的图。在该任务的第二个火星日，或者说太阳日，新部署的旅居者号——火星上的第一个此类探测车。在驶下探路者号后，坐落在火星的表面。

1997 年 7 月的一个晚上， Jennifer Trosper 从美国国家航空航天局的喷气推进实验室下班。她拿着一张火星表面的照片开车回家。在那天早些时候，美国国家航空航天局发射的“探路者号”（ Pathfinder ）降落在火星。安全气囊包裹着探测车，并拍摄了红色和碎石景观的图像。这使她惊呆了。

“在高速公路上时，我一直看着方向盘上那张照片，” Trosper 回忆说。“我可能应该更仔细地看路的。”

在第 22 个火星日拍摄的“旅居者号”探测车

鉴于 Trosper 是任务的飞行总监，不难理解她的兴奋。探路者号在火星着陆这件事，不仅是它本身的一项壮举，而且其成本和时间只是以前火星任务所需的很小一部分。第二天，这支团队准备永远地改变火星探测的方式：他们向探路者号发出了指示，伸出一个坡道。于是，历史上第一个火星探测器——“旅居者号”（ Sojourner ）抵达了火星表面。

它以激情昂扬的美国废奴主义者和女权活动家索杰纳·特鲁斯（ Sojourner Truth ）的名字命名。这个火星车的重量仅为 25 磅（ 11 公斤 ），并不比微波炉大多少。但在火星着陆，并花了 83 天的时间在火星表面旅行之后，这艘小型航天器向人们证明了用火星车进行探索是可能的。这也促使 Trosper 开发了一系列更大，更复杂的探测车：“勇气号”（ Spirit ），“机遇号”（ Opportunity ）和“好奇号”（ Curiosity ），以及美国国家航空航天局迄今为止最先进的火星探测器“毅力号”（ Pereverance ），这个项目 Trosper 一直担任管理至今。

事实上，就像探路者号带着旅居者号一样，毅力号带来了机智号。这架幸运的小直升机在火星稀薄的大气层中，实现了电动控制下的飞行。机智号本来预计仅进行 5 次飞行，但是到目前为止，它已经飞行了 29 次。就像四分之一个世纪前的旅居者号那样，它也很有可能重塑火星探测的方式。

随着每一次新任务的开展，以及每一次新的方式探测火星，人类都更加了解这颗红色星球，了解它曾经如何像地球一样，被河流和湖泊覆盖，并蕴含着维持生命所需的化学成分。

1997 年 9 月 27 日，旅居者号在它最后一次数据传输前的一周拍摄的全景图。

1976 年，当维京一号和二号到达火星时，美国国家航空航天局最早在火星表面寻找生命的行动便开始了。在探路者号之前，没有别的航天器降落在火星上。那个时代，美国国家航空航天局在“更快，更好，更便宜” 的指令下推进任务。于是，探路者号的团队利用新的方法和技术，以更低的成本比维京着陆器提前完成任务。

鼓舞人心的未来探索者

在探路者号登陆火星时，Jessica Samuels 还是亚利桑那州的一名工程实习生，她记得室友和她一起观看有关该事件的新闻报道。而正是这种兴奋，引导她走上航空航天工程的道路。

“那一刻，看着这个小小的机械探测车探索着另一个星球的表面——让我意识到了这就是我想做的事情，” Samuels 说道。现在，她已经是毅力号任务的负责人了。“我一直对太空感兴趣，但那是火花，让我意识到可以将它作为职业。”

而为了带领人们踏上火星探测的旅程，航天局还借助了另一种比较新的技术的力量：互联网。用一个网站专门介绍这项任务，并展示火星的最新图像，这在当时引起了轰动。

如今， Doug Ellison 在喷气推进实验室给好奇号更新命令。当探路者号降落时，他在英格兰的乡村，正准备进入大学。在听说了探路者号的网站后，他骑着自行车进城去了一家互联网公司，在那里，人们可以按小时支付费用接入互联网。

这是旅居者号拍摄的探路者号的照片。探路者号被气垫裹着（现在气体已经被放掉），用来减少着陆时的冲击。

企业的员工挤在他身后， Ellison 将探路者号拍到的火星景观保存到一张 3.5 英寸的软盘上（这是云计算很久之前的时代），并在黑白点阵打印机上把它们打印了出来，他创造了一个家里也可以看到的火星远景。他把打印出来的纸贴上胶带，形成一个圆圈。然后把头伸了进去。

“这几乎是有史以来最糟糕的 VR 体验，” Ellison说道。

尽管如此，互联网还是提供了一种鼓舞人心的太空探索新方式。

“如此迅速地将这么多内容放到网上，是一种典例式的转变。这就是我们如今尽可能多地分享火星探测车任务的动力，” Ellison 说。“我认为火星计划欠探路者号一份感激之情，感谢它成为此后整个任务的进身之阶。”

技术演示引领潮流

旅居者号最初是一次技术演示，是美国国家航空航天局用来测试和证明各种可能操作的方式。好奇号也是以同样的方式开始——尽管现在它是在火星上的一个侦察地点演示操作。好奇号不仅仅是给毅力号执行任务，还是为了在未来，给火星样本取回任务寻找可能的着陆点。

火星样本取回任务会把毅力号收集的样本带回地球，通过强大的实验室设备进行研究，寻找远古时期微生物生命的迹象。这个任务还包括了另外的“里程碑”，例如火箭从另一颗行星表面发射的第一个实例（这是把样本从火星带回地球的关键部分）。这一壮举还将支持未来将人类送上火星并带回的技术的开发。

回到 1997 年， Trosper 和团队忙得不可开交，他们刚刚学会了第一次在火星上驾驶火星车。

“我们有点不知天高地厚。我们只是不知道当时那些不知道的东西。”她说。

他们所知道的是：他们的使命可谓名副其实——探路者，他们找到了一条以前几乎不可能前往的道路。

参考来源：

[1]NASA-Nasa marks 25 years since pathfinder touched down on mars

[2]NASA-Mars

[3]百度百科：索杰纳·特鲁斯